Ensimmäiset verkkoyhteisöt perustettiin 1990-luvun puolivälissä verkon kaupallistumisen jälkeen. Alan pioneereihin kuuluivat mm. Classmates.com, joka yhdisti vanhojakoulukavereita, ja Sixdegerees.com, jonka tarkoitus oliluoda kontaktejasaman alan tai samoista asioista kiinnostuneiden kesken. Käyttäjät pystyivät Sixdegreesissa tekemään itsestään profiileja ja liittämän muita käyttäjiä ystävikseen. Palveluihin kuului myös keskustelupalstoja. Parhaimmillaan Sixdegreesillä oli noin miljoona jäsentä.
Suomen ensimmäisiin verkkoyhteisöihin kuului mediayhtiö Talentumin perustama Duuni.net, johon seitsemänvuotisen elinkaarensa (1996-2003) aikana ehti kirjautua noin 30 000 jäsentä enimmäkseen median ja kaupallisen alan parista. 1990-luvun verkkoyhteisöt koostuivat lähinnä uutispalvelusta ja keskustelupalstoista. Jäsenet laativat itsestään ns. käyntikortin eli profiilin, johon saattoi ladata esimerkiksi valokuvia.
2000-luvun alkuvuosina syntyi uusia verkkoyhteisöjä, joista tunnetuimpia ovat Friendster, MySpace ja Bebo. Ne menestyivät 1990-luvun yhteisöjä paremmin, koska ne antoivat käyttäjille enemmän mahdollisuuksia tuottaa sisältöä ja kontrolloida sitä itse. Esimerkiksi MySpace tarjosi käyttäjille helpon tavan tehdä oma verkkosivu. Palvelu tuki myös käyttäjien omia blogeja. Yhteisön jäsenet saattoivat julkaista myös kuvia ja videopätkiä. MySpacen käyttäjämäärät kohosivat nopeasti kymmeniä kertoja suuremmiksi kuin Sixdegreesin.
MySpacen haastajaksi nousi nopeasti Facebook. Se perustettiin alun perin vuonna 2004 opiskelijoiden verkkoyhteisöksi, mutta parin vuoden kuluttua se avattiin laajalle yleisölle. Facebook pystyi lisäämään suosiotaan suunnittelemalla palvelusta MySpacea henkilökohtaisemman. Facebookissa käyttäjät esiintyvät omalla nimellään. Useita käyttäjiä viehätti myös Facebookin kompakti ja levollinen ulkoasu. Niinpä Facebookin käyttäjämäärät ohittivat MySpacen 2000-luvun ensimmäisen vuosikymmen loppupuolella. Vuonna 2010 Facebookin käyttäjämäärä ylitti 400 miljoonaa. Palvelun markkina-arvoksi laskettiin vuoden 2008 lopulla noin 10-11 miljardia dollaria.
2000-luvun puolivälin jälkeen verkkoyhteisöjä on perustettu kiihtyvään tahtiin. Vuoden 2008 alussa niitä arveltiin olevan parisataa. Kaikki eivät ole suoraan alkaneet kilpailla käyttäjien suosiosta MySpacen tai Facebookin kanssa, sillä verkkoyhteisöt ovat alkaneet myös erikoistua. Käyttäjiensä työhön tai vapaa-aikaan liittyvien viitekehyksiensä perusteella tiukasti rajattuja yhteisöjä on perustettu niin koirankasvattajille kuin rahoitusalan johtajille.
Verkkoyhteisöjen suosion kasvua 2000-luvulla selittävät useat tekijät:
- Verkko alettiin nähdä enemmän käyttäjien osallistumisen ja oman sisällöntuotannon välineenä.
- Uusien ohjelmointirajapintojen (esimerkiksi AJAX) avulla voitiin toteuttaa entistä monipuolisempia verkkopalveluja, joiden avulla voidaan toteuttaa esimerkiksi ns. mashupeja, joissa yhdistetään jo olemassa olevia, itsenäisiä palveluja.
- Mediaelementtien jakelu verkossa helpottui sen jälkeen, kun kuvien, liikkuvien kuvien ja äänitiedostojen tuotantoon tarvittavien laitteiden hinnat putosivat, laajakaistayhteydet yleistyivät ja verkkoon alkoi ilmestyä tiedostojen jakelua tukevia palveluja (esimerkiksi Youtube).